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扁平的金锭银锭

19世纪中国银锭描绘图

船型银锭

中国古代银质钱币在不同时期、不同地方具有不同的熔铸形式、成色与重量，各朝各代均无全国统一的规范，按照各地的习惯和需要进行熔铸。此类银质钱币在在使用时，需要鉴定成色并称重，以确定其价值后，再行交易、使用。

在衡量价值时，一般就以称重时使用的古代质量单位“两”（约37.75克）为银质钱币的单位，因此银质钱币也称银两，银两也属于秤量货币。^[1]

历史

目前考古學者挖掘出的最早的中国古代银质钱币，来自战国时期的楚国。^[2]

最早出见于官方文献的法定银质钱币是汉武帝元狩四年（公元前119年）铸造的白金三品，材质为银锡合金，色纯白。白金三品分三种：重8两的圆形龙币（称为“白选”）、重6两的方形马币和重4两的椭圆形龟币，分别值四銖半兩铜钱3000、500和300文。^[2]

魏晋至隋朝的银质钱币形式主要为银铤和银饼，此时银质钱币还未进入大量的流通。直到唐朝末期和五代，白银已经比黄金更加普遍。^[3]

在宋朝，白银已经具有了部分的法偿资格和浓厚的货币性。宋初时白银还曾被允许暂时代替铜钱用于纳税。^[3]银质钱币真正成为流通货币是在元朝。宋元时期银质钱币的形式以扁平的锭为主。^[2]

虽然明太祖洪武三十年当局「禁民人用金银」，但这阻止不了民间对金银使用的需求。明英宗即位，正統元年（1436年）頒布官方命令，稅收一律以銀繳納，如此就等於開放私人公开使用白银，使其取得了价值尺度和流通手段两种基本的货币职能。^[3]

明代的银质钱币由扁平的锭，变为了两头翘起的船型锭，即今天人们熟知的所谓“元宝”形状。^[3]实际上，明朝之前的元宝多呈扁平，明朝则禁忌用“元宝”一词，因有「元朝之寶」的意謂在。直到清朝，“元宝”一词和船型的金银锭的形象，才真正相合，为人所知。

万历年间（1573年-1620年），隨著歐洲人在美洲採銀，銀元也大量由西方流入中国，其多為鑄造成硬幣型銀元。

清朝的货币制度是银和銅钱的平行本位，但重点在银。由于银质钱币成色不统一，清政府使用了假想的纹银为标准银和记账单位，但各地后来也设立了自己的记账单位，如上海的规元、天津的行化等，因而依然没有全国统一的标准。^[3]

清朝银质钱币的名目和形式繁多。其形式大体可分为四种：第一是元宝，通称宝银，因其为马蹄形，也称马蹄银，其重五十两；第二种叫中锭或小元宝，多锤形，也有马蹄形，重约十两；第三种是小锞、锞子或称小锭，多为馒头状，重一、二两到三、五两；第四种是碎银，即散碎的银子，重量不到一两。^[3]

清嘉庆之后，西班牙佛銀等外国银元由沿海逐渐深入中國內地，成为一种強勢的货币。銀元攜帶便利，每枚成色、重量穩定，不似銀兩需要鎔鑄裁割，使用上較為方便。但外國銀元的含銀量只有九成，中國人卻要以十足的白銀換取外國貿易銀，也蒙受另一種經濟損失。清廷当局後來也开始自铸银元。

甲午战争的《馬關條約》訂立之后，清朝廷为筹措对日本的赔款2亿3千万两白银，1895年7月16日在聖彼得堡与沙俄签订了《四厘借款合同》，规定借款金额为4亿法郎，合银1亿两。1896年9月，清政府入股华俄道胜银行库平银500万两，在当时约合756.2万卢布。这可作为一个国际货币比价的判断。

民國初年的中國貨幣是銀兩、银元並用。因為各銀元成色、重量稍有不同，因此大宗交易及資本賬結算仍然會使用銀兩為單位。國民政府从1933年开始廢兩改元，從此銀元成為貨幣的主流。

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